在当代中国的改革史上，吴敬琏是最重要的经济学家之一。他几乎参与了1978年之后所有重要的经济改革论战，尤其自80年代中期后，他是多场论战的主角；这些论战主题涵盖了众多的改革困局，展现出几代政治家和经济学者为国家进步所做的思考与努力，也呈现出中国现代化道路的曲折与艰困。吴晓波称，“他的一些理论思考和政策建议极大地影响了中国改革的路径，其得失利弊留待后来者细研。在长篇口述中，吴敬琏回顾了这些论战的细节以及自己的反思。”
据吴晓波介绍，为创作此书，他与吴敬琏6次深谈，每次均在3个小时以上，并用摄像机全程拍摄记录，是一次全景式的历史梳理。而在那场口述史的访谈中，最动人的景象其实出现在摄像机的拍摄之外——“在每次长达3个多小时的对话中，同样年近80岁的周南——她只比吴敬琏小了9个月——始终默默地坐在
吴的伯外公是清末“保路运动”的发起人之一，那个事件直接诱发了颠覆清帝国的武昌起义；他的母亲是大名鼎鼎的邓季惺，《新民报》的女主人，中国新闻史上第一个“女大侠”。青少年时的吴敬琏是一个激进的“左翼”青年。20世纪50年代初期，大学毕业的吴敬琏进入中国科学院经济研究所，那里聚集了一批同样年轻而充满了激情的青年学者。然而，让人叹息的是，在随后的20多年里，他们的青春与这个国家一起陷入混乱的漩涡。吴敬琏与当时最重要的两位经济思想家——顾准和孙冶方有过近似传奇的交往，他们在去世前都把遗作的整理工作交给了这位清秀而善于思考的后辈。
从47岁起，吴敬琏才真正进入学术的爆发期。随着“四人帮”被打倒，中国进入到改革开放的新纪元。在作者吴晓波眼里，“其后的30多年中，吴敬琏以他独立思考、敢于直言的知识分子气质和务实深邃的经济思想，成为中国知名度最高，也最受尊重的经济学家”。
吴晓波称，自己研究吴敬琏，并不仅仅是为了满足对一个人的好奇心，而是“找到一些能够让我们走得更远一些的启示”。在吴敬琏身上，吴晓波“不但看到了一个丰满生动的生命，更目睹了几代中国人寻找经济自由的漫长轨迹，重温了改革者的所有欢欣、苦恼与彷徨，触摸到了中国变革‘与生俱来’的特征——它的民族性、惯性及变化的种种可能性”。
吴晓波感言，书中所述，如邓季惺的独立、顾准的气节、孙冶方的坦荡、蒋一苇的“托孤”，乃至“吴厉之争”、吴敬琏与周南的爱情，今天读来，都已颇有“古典”的韵味，但“对国家的热忱却始终被所有的人共同呵护”。
信息来源：中国青年报
