新华网华盛顿２月２４日电（记者任海军）美国“发现”号航天飞机２４日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，前往国际空间站，服役近２７年的“发现”号由此也开启了“绝唱”之旅。
    美国航天局电视台的直播画面显示，美国东部时间２４日１６时５３分（北京时间２５日５时５３分），“发现”号在一团火焰中拔地而起。升空８分半钟后，“发现”号顺利进入预定轨道。
    “发现”号此行的任务期为１１天，将为空间站运送一个永久多功能舱，后者将被固定在空间站上，并为空间站提供更多存储空间。宇航员今后也可以在这一多功能舱中进行流体物体、物质科学、生物学以及生物技术等领域的实验。
    “发现”号还将为空间站运送“机器人宇航员２号”，后者是首个进入太空的类人机器人，并将成为空间站永久居民。“机器人宇航员２号”由美国航天局与通用汽车公司联合开发设计，其全身装备多种感应器，并有一双灵活的手，美国航天局希望将来它可以协助或代替宇航员完成太空行走等危险作业。此外，“发现”号还将为空间站运送一个固定大型设备的外部平台。
    此次有６名宇航员随“发现”号升空，其中，指令长是史蒂夫·林赛，飞行员为埃里克·博。宇航员们将进行两次太空行走，完成空间站维护工作。
    当天的发射是“发现”号１９８４年８月服役以来的第３９次飞行，也是计划中的最后一次。服役以来，“发现”号已在太空中飞行过３５２天，行程约２．３亿公里，向太空中运送过哈勃太空望远镜等设备。此次飞行任务完成后，“发现”号将成为美国今年首个退役的航天飞机。今后，人们可在博物馆中一睹“发现”号芳容。
    美国迄今共建造了６架航天飞机，其中“企业”号为样机，另外５架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。“挑战者”号及“哥伦比亚”号分别于１９８６年及２００３年因爆炸而解体；在“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号今年分别飞行一次后，美国航天飞机将全部退役。
    根据美国总统奥巴马去年公布的计划，国际空间站的寿命将至少延长至２０２０年。在航天飞机退役后，美国宇航员将依赖俄罗斯飞船前往空间站。

    信息来源：新华网